Inhalation d’éthanol : pas de risque à long terme

L’Anses a publié le 16 juillet les résultats d’une expertise collective sur les risques, pour la santé des travailleurs, de l’exposition à l’éthanol par voies cutanées et respiratoires. Les conclusions montrent qu’il n’y a pas de risque sanitaire à long terme.

Plus de 650 000 professionnels seraient potentiellement exposés à ce produit par contact et/ou par inhalation, selon l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses). En dehors des boissons alcoolisées, l’éthanol est effectivement présent dans de nombreux produits professionnels tels que les peintures, vernis, encres, produits hydro-alcooliques ou agrocarburants.
Si les effets associés à la consommation d’alcool sont bien connus (cancer, fertilité), l’étude révèle que, contrairement à l’ingestion, l’inhalation ne conduit pas à l’augmentation significative de la concentration d’alcool éthylique dans le sang, responsable de la plupart des effets toxiques connus.
Les concentrations atmosphériques d’éthanol sur les lieux de travail restent 6 à 20 fois inférieures à la valeur limite d’exposition professionnelle française sur 8 heures (soit 1 900 mg.m-3) actuellement en vigueur. Si des dépassements peuvent être observés à certains postes de travail, notamment dans le secteur des distillations industrielles et de la vinification, l’éthanolémie (concentration d’éthanol dans le sang) résultant de l’inhalation dans un cadre professionnel est en général très en deçà du seuil de 0,5 g par litre fixé par le Code de la route.
Aux vues de ces travaux, l’Anses recommande notamment de renforcer les mesures de prévention, d’actualiser la classification des dangers de l’éthanol selon les procédures en vigueur et, surtout, de réexaminer les valeurs limites d’exposition professionnelle de l’éthanol au regard des connaissances scientifiques acquises depuis 20 ans. Cette dernière mesure devrait permettre de protéger les professionnels d’éventuels effets toxiques aigus et notamment de la sensation de fatigue et des vertiges qui constituent également des facteurs potentiels d’accidents sur le lieu de travail.