Asthme professionnel, mieux le connaître pour mieux le prévenir

Toux récurrente, essoufflement, sensations d’oppression thoracique, respiration sifflante… Ces manifestations sont les signes habituels de l’asthme. Caractérisée par une inflammation de la muqueuse des bronches, cette maladie est en général liée à des allergies respiratoires. Du moins chez les sujets jeunes et les enfants. « La survenue d’un asthme chez un adulte doit interroger sur une possible origine professionnelle, surtout si ce dernier exerce une profession à risque », indique le Dr Emmanuelle Penven, médecin du travail au CHRU de Nancy. Selon la Cnam, 10 à 15 % des asthmes se déclarant à l’âge adulte ont une origine professionnelle. Six professions totalisent la moitié des cas. Parmi elles, les peintres et les menuisiers.

Les asthmes professionnels sont en majorité allergiques

Si la majorité des asthmes professionnels (80 à 90 % selon les études internationales) est allergique, la situation est autre dans le BTP où les substances sensibilisantes inhalées ne sont pas si nombreuses, comparativement aux vapeurs, gaz, fumées, produits chimiques volatiles ou poussières irritantes. « Ces irritants peuvent aggraver un asthme préexistant, révéler un asthme latent, ou être la cause directe d’un asthme », souligne le Dr Penven.

Prévenir l'asthme professionnel

En prévention primaire, le repérage des agents sensibilisants et des irritants des voies respiratoires dans l’environnement de travail est l’étape clé. La substitution, quand elle est possible, ou la réduction des expositions, s’impose pour prévenir les allergies ou une hypersensibilité bronchique, qui risquerait d’évoluer vers un asthme. Les principaux sensibilisants respiratoires dans le BTP sont les résines époxy ou polyuréthane, les acrylates, les poussières de bois, et surtout les isocyanates (lire l'encadré).

En prévention secondaire, le médecin du travail joue un rôle essentiel en dépistant la maladie dès ses prémices. La gravité de l’asthme est liée au temps de latence entre le début des symptômes et la prise en charge. L’arrêt de l’exposition à l’allergène est la mesure thérapeutique déterminante à prendre en cas d’asthme professionnel allergique. Pour les asthmes provoqués par des expositions fortes aux irritants, « la maladie s’atténue en général au cours des deux ou trois années suivant la réduction des expositions », indique le Dr Penven.

Enfin, en prévention tertiaire, chez un salarié souffrant d’un asthme non professionnel aggravé par son travail, ces mesures d’éviction sont également importantes. Un aménagement du poste pourra être préconisé pour éviter les cofacteurs favorisants (travail au froid, efforts importants…). Le Dr Penven rapporte que, selon les études, 20 à 25 % des asthmatiques observent une aggravation de leur symptôme du fait d’expositions professionnelles. De plus, l’asthme est un pourvoyeur important d’insuffisance respiratoire. D'où l'importance de le dépister le plus tôt possible.