La classification des déchets constitue une étape essentielle pour identifier leur nature, organiser leur gestion et les orienter vers la filière de traitement adaptée. Les déchets sont répartis en plusieurs catégories, notamment les déchets dangereux, les déchets non dangereux, les déchets inertes et les déchets contenant des polluants organiques persistants (POP).
Les déchets dangereux présentent une ou plusieurs propriétés susceptibles de porter atteinte à la santé humaine ou à l'environnement en raison des substances qu'ils contiennent. À l'inverse, les déchets inertes, particulièrement présents dans le secteur du BTP (béton, briques, tuiles, etc.), ne subissent pas de transformation physique, chimique ou biologique importante et ne présentent pas de risque particulier pour la santé ou l'environnement.
Cette classification s'appuie sur la nomenclature européenne des déchets, qui attribue à chaque type de déchet un code à six chiffres. Les déchets dangereux sont repérés par un astérisque (*).
Les déchets dangereux doivent faire l'objet d'un conditionnement et d'un étiquetage adaptés avant leur prise en charge. Il est interdit de modifier leurs caractéristiques par dilution dans le but de leur faire perdre leur caractère dangereux. À titre exceptionnel, le préfet peut toutefois décider, sur la base d'expertises techniques et scientifiques, de reclasser un déchet dangereux en déchet non dangereux ou, à l'inverse, de reconnaître le caractère dangereux d'un déchet initialement considéré comme non dangereux.